Le surbooking, ou surréservation, consiste à vendre plus de billets que le vol ne compte de places. Cette pratique s'explique par le fait qu'il n'est pas rare qu'un nombre important de passagers d'un vol régulier ne se présentent pas à l'embarquement. De manière générale, les compagnies aériennes disposent d'outils statistiques relativement fiables leur permettant de calculer un nombre de surréservations au plus juste. Cela n'empêche donc pas que des voyageurs de se retrouvent dans ce cas de figure même s'ils sont munis d'un billet, d'une réservation et se sont présentés à l'heure à l'enregistrement.
Cependant, en Europe, les passagers voyageant sur des vols réguliers, charter et sur des vols compris dans le prix d'un voyage combiné (vol + hôtel par exemple) sont protégés dès lors que le vol est assuré par un transporteur de la communauté européenne. Ces protections s’appliquent aussi sur les vols assurés par un transporteur non-communautaire au départ d'un pays membre de l'Union Européenne. Lorsqu’un passager se voit refuser l'accès à bord de l'appareil à cause du surbooking, la compagnie aérienne doit lui proposer de choisir entre plusieurs solutions : voyager sur un autre vol jusqu’à sa destination finale dans les plus brefs délais, ou à défaut à une date ultérieure de son choix, ou lui rembourser sans aucune pénalité la totalité du prix de son billet. Quelle que soit la décision du passager, la compagnie aérienne doit aussi lui verser une compensation financière. Le montant de celle-ci dépendra principalement de la distance du vol. Outre les compensations financières, la compagnie aérienne à l'obligation de prendre à sa charge toutes les dépenses occasionnées par cet imprévu (nuits à l'hôtel, frais de restauration, appels téléphoniques légitimes, et coût d’un éventuel transfert vers un autre aéroport).
Afin d'éviter le surbooking, il est préférable de se présenter au comptoir d’embarquement au moins une heure avant l'heure conseillée par la compagnie aérienne. Si vous en êtes malheureusement victime, ne quittez en aucun cas l’aéroport sans avoir obtenu un engagement formel de la compagnie aérienne sur la prise en charge des frais occasionnés et sur l'indemnisation financière.